제네바의 유복한 가문 출신인 빅터 프랑켄슈타인은 생명의 비밀에 매료된 야심 넘치는 과학도입니다. 그는 마침내 생명을 창조하는 능력을 손에 넣고, 시체 안치소와 도살장에서 구한 시신 조각들을 이어 붙여 8피트(약 244cm) 크기의 인간을 만들어냅니다. 그러나 생명이 깃든 피조물의 흉측한 모습에 경악한 프랑켄슈타인은 그를 버리고 달아납니다. 이름조차 없이 세상에 내던져진 피조물은 순수한 마음을 가졌지만, 끔찍한 외모 때문에 만나는 모든 인간에게 혐오와 박해를 받습니다. 외로움과 고통 속에서 그는 점차 인간에 대한 증오심을 키우고, 자신을 버린 창조주 프랑켄슈타인에게 잔혹한 복수를 시작합니다. 소설은 프랑켄슈타인과 그의 피조물이 서로를 파멸시키기 위해 북극의 빙하까지 쫓고 쫓기는 처절한 추격전을 그립니다.

첫 번째 핵심 메시지: 창조자의 책임과 과학 윤리의 문제

프랑켄슈타인은 생명을 창조하는 데는 성공했지만, 자신이 만든 생명체를 책임지는 데는 완전히 실패했습니다. 그는 피조물에게 애정을 주지도, 사회의 일원으로 살아갈 방법을 가르쳐주지도 않은 채 그저 혐오감에 그를 버렸습니다. 메리 셸리는 이를 통해 과학적 성취에만 몰두한 나머지 그 결과가 초래할 윤리적, 사회적 책임을 외면하는 과학계의 오만을 날카롭게 비판합니다. '만드는 능력'보다 '돌보는 책임'이 더 중요하다는 메시지는 오늘날 유전 공학, 인공지능 시대를 사는 우리에게도 여전히 유효합니다.

두 번째 핵심 메시지: 누가 진짜 '괴물'인가?

이 소설은 끊임없이 '누가 진짜 괴물인가?'라는 질문을 던집니다. 흉측한 외모를 가졌지만 처음에는 선한 마음으로 교감을 원했던 피조물인가, 아니면 지성과 부를 가졌지만 자신의 책임을 회피하고 이기적인 선택으로 모두를 파멸로 이끈 창조주 프랑켄슈타인인가. 나아가 외모만으로 피조물을 판단하고 돌을 던진 사회 역시 괴물의 탄생에 일조한 공범입니다. 작가는 외적인 모습이 아닌 행동과 내면을 통해 진정한 인간성과 괴물성을 판단해야 함을 역설합니다.

세 번째 핵심 메시지: 소외와 외로움이 낳는 비극

피조물의 모든 악행은 근본적으로 '소외'와 '외로움'에서 비롯됩니다. 그가 원했던 것은 단 하나, 자신을 이해해주고 함께할 동반자였습니다. 하지만 창조주를 포함한 모든 인간이 그를 거부하자, 그의 사랑에 대한 갈망은 끔찍한 증오로 변질됩니다. 이는 인간이 사회적 관계 속에서 정체성을 형성하고 살아가는 존재이며, 완전한 고립이 한 존재를 어떻게 파괴할 수 있는지를 보여주는 비극적인 증언입니다.

시대를 초월하는 철학적 깊이

『프랑켄슈타인』은 단순한 괴물 이야기를 넘어 인간 존재의 근원에 대한 심오한 질문을 던집니다. 신의 영역에 도전한 인간의 오만(프로메테우스 신화의 변용), 선과 악의 본질, 사회적 편견의 폭력성 등 200년이 지난 지금도 여전히 논쟁적인 주제들을 풍부하게 담고 있습니다. 덕분에 읽을 때마다 새로운 해석과 토론의 여지를 남기는 고전의 진정한 힘을 보여줍니다.

19세기 초반 소설의 특징인 서간체(편지 형식) 구조와 다소 장황하고 감상적인 문체는 현대 독자들에게 낯설고 지루하게 느껴질 수 있습니다. 특히 초반부 월턴의 항해 이야기나 등장인물들의 긴 독백은 빠른 전개를 선호하는 독자에게는 진입 장벽이 될 수 있습니다. 또한, 현대적 관점에서 볼 때 여성 캐릭터들이 다소 수동적이거나 이상화된 모습으로 그려진다는 점은 한계로 지적될 수 있습니다.

『프랑켄슈타인』은 단순한 괴물 이야기가 아니라, 신이 되고자 했던 한 인간의 오만과 그로 인해 버려진 피조물의 슬픔을 담은 거대한 비극입니다. 200년 전의 이야기가 오늘날 인공지능의 시대를 살아가는 우리에게 이토록 묵직한 질문을 던질 수 있다는 사실이야말로 고전의 힘을 증명합니다. 책을 덮고 나면, 우리는 더 이상 프랑켄슈타인의 피조물을 단순한 악으로 치부할 수 없게 될 것입니다. 대신, 그의 외로운 절규 속에서 우리 사회의 편견과 무책임의 그림자를 발견하게 될 것입니다.